Năm 1584, thực dân Anh thành lập thu‌ộc đị‌a Roanoke trên đảo Roanoke, ngoài khơi bang Bắc Carolina ngày nay, với nỗ lực định cư lâu dài tại Bắc Mỹ.

Năm 1585, John White cùng Đô đốc Richard Grenville đi tìm vùng đất mới cho người Anh tại Tân Thế Giới và dừng chân tại đảo Roanoke. John White vẽ bản đồ và phác họa đời sống dân bản địa.

Năm 1587, John White trở lại đảo Roanoke với vai trò thuyền trưởng con thuyền Hopewell, đưa hơn 100 người Anh đến định cư. Cùng năm đó, con gái ông, Virginia Dare, trở thành đứa trẻ người Anh đầu tiên sinh ra tại Tân Thế Giới.

Năm 1590, John White trở lại Roanoke sau 3 năm để cung cấp viện trợ. Tuy nhiên, ông không thấy một bóng người nào trên đảo, chỉ có dấu chân và chữ "CRO" khắc trên cây.

John White suy đoán rằng người định cư đã tìm đến người da đỏ Croatan trên đảo Hatteras, nhưng ông không tìm thấy thêm manh mối nào và không thể điều tra thêm do thời tiết khắc nghiệt.

Một giả thuyết cho rằng người định cư đã hợp nhất với người Croatan trên đảo Hatteras, vì có bằng chứng về sự giao thoa văn hóa, ngôn ngữ và tín ngưỡng giữa hai nhóm người.

Có ghi chép về một nhóm người Indian ở phía Bắc đảo Croatan nói tiếng Anh và thực hành tín ngưỡng Kitô giáo, với nhiều cái họ có nguồn gốc từ tiếng Anh.

John White không bao giờ có cơ hội trở lại Tân Thế Giới để tìm kiếm đoàn người mất tích, khiến số phận của họ trở thành một trong những bí ẩn lớn nhất lịch sử.